Beklenmedik bir gelişmeyle, NASA’nın ikonik SR-71 Blackbird stratejik keşif uçağını yeniden havalandırma planları yaptığı yönünde spekülasyonlar artıyor. Los Angeles’ta düzenlenen son “All-In Zirvesi”nde konuşan NASA yöneticisi Jared Isaacman, ikonik uzun menzilli casus uçağının bir görüntüsünü ima ederek, “NASA’nın on yıllar öncesindeki kadar yüksek ve hızlı uçmaya başlaması çok uzun sürmeyecek” şeklinde gizemli bir yorumda bulundu.
Bu arada, Aviation Week’in ilk olarak bildirdiği üzere, çevrimiçi uydu görüntüleri, bir SR-71’in Kaliforniya’daki Armstrong Uçuş Araştırma Merkezi’ndeki sabit yerinden gizemli bir şekilde hareket ettiğini gösteriyor gibi görünüyor. 1960’lardan kalma bu casus uçağı, ABD’nin Sovyet askeri yeteneklerini izleme çabalarının ön saflarında yer alıyordu.
Sunumu sırasında Isaacman, NASA’nın deneysel X-plane filosunu “yeniden inşa ettiğini” belirterek, kurumun şu anda sessiz süpersonik uçuş değerlendirmesinde yer alan X-59’una atıfta bulundu. Ancak, “bu sadece başlangıç, çünkü NASA uçuş testlerine yeniden odaklanıyor ve uçak gövdesi ve itki tasarımı sınırlarını zorlamak için endüstriyle birlikte çalışıyor” diye devam etti.
Ekranda SR-71’in kendine özgü pürüzsüz, köşeli gövdesini ve çift motor yuvasını gösteren silüet bir görüntüye işaret eden Isaacman, “Her zaman yapmamız gerektiği gibi, radikal uçak ve motor tasarımlarına geri dönmek istiyorum” dedi.
NASA’nın 2027 yılı için önerdiği tam yıl bütçesinde, kurum “ulusal güvenlikle doğrudan ilgili olan, kombine çevrimli itme sistemleri ve dayanıklı yüksek sıcaklık malzemeleri de dahil olmak üzere kritik hipersonik teknolojileri geliştirmeye devam etme” sözü verdi. Bu yeni konseptlerin doğrulanması için uçuş testlerinin kritik önem taşıdığına inanıyor. Ayrıca, “yüksek hızlı uçuşa öncülük etme” girişiminin yanı sıra, NASA’nın Gelişmiş Hava Araçları Programı, “hem sivil hem de askeri uygulamalar için çift kullanımlı teknolojileri geliştirmek” amacıyla Pentagon ile işbirliği yapıyor.
Siyah Kuşa Geri Dönüş?
SR-71, ünlü uçak tasarımcısı Kelly Johnson ve Kaliforniya, Burbank’taki Lockheed ‘Skunkworks’ ekibi tarafından geliştirildi. Soğuk Savaş’ın doruk noktasında, bir ABD Hava Kuvvetleri U-2 uçağının 70.000 feet yükseklikte (daha önce ulaşılamaz olduğuna inanılan bir irtifada) Sovyet güçleri tarafından düşürülmesinin ardından, Johnson şöyle açıkladı: “İstihbarat toplamayı geliştirmek için yenilikçi bir uçak üzerinde çalışmalar çoktan başlamıştı; bu uçak, daha önce veya sonra hiçbir uçaktan daha hızlı, daha yüksek irtifada ve minimum radar kesit alanıyla uçacaktı.” Orijinal uçak (A-12 olarak adlandırılan) ilk uçuşunu 1962’de gerçekleştirirken, biraz daha büyük olan çift mürettebatlı SR-71 ilk uçuşunu 1964’te yaptı.
Baştan itibaren yüksek irtifa ve uzun menzilli keşif uçağı olarak tasarlanan SR-71, neredeyse tespit edilemeyecek bir radar iziyle Mach 3’ün üzerinde hızlarda uçabiliyordu. Mart 1968’den Ocak 1990’a kadar ABD Hava Kuvvetleri’nde görev yaparken saatte 2.193 mil hız ve 85.068 feet irtifa ile dünya hız rekoru kırdı.
Ancak, SR-71’in yüksek irtifada –her ne kadar pahalı olsa da– test platformu olarak kullanılmasına dair emsaller mevcuttur. 1990’larda, iki SR-71, çeşitli görevler için ABD Hava Kuvvetleri tarafından NASA’ya ödünç verilmiştir. Bunlar arasında ses patlaması araştırma uçuşları, gelecekteki potansiyel yeniden kullanılabilir fırlatma aracını değerlendirme girişimi ve deneysel deniz kuvvetleri radar gözetleme teknolojisi araştırması yer alıyor.
Lockheed tarafından üretilen toplam 32 uçaktan sonuncusu olan 844 kuyruk numaralı uçak, 9 Ekim 1999’da son uçuşunu gerçekleştirdikten sonra Armstrong Uçuş Araştırma Merkezi’ndeki kalıcı yerine taşındı. Edwards Hava Kuvvetleri Üssü içinde bulunan bu tesis, NASA tarafından “yüksek riskli, atmosferik uçuş araştırma ve test projeleri için birincil merkez” olarak listeleniyor. Ancak, Aviation Week tarafından ilk kez tespit edildiği üzere, uydu görüntüleri uçağın Mayıs ortasından beri dış mekândaki yerinden kayıp olduğunu gösteriyor.
