NASA, kademeli olarak irtifa kaybeden ve aksi takdirde önümüzdeki aylarda Dünya atmosferine yeniden girebilecek olan, otomobil büyüklüğündeki uzay teleskobu Swift gözlemevini eşi benzeri görülmemiş bir yörünge “kurtarma” girişimi için deneysel bir görev başlattı.
ABD merkezli Katalyst Space Technologies şirketinin öncülüğünde yürütülen görevde, Cuma günü Pegasus XL roketiyle fırlatılan LINK adlı robotik bir uzay aracı kullanılıyor. LINK, alçak Dünya yörüngesinde Swift uzay aracıyla buluşmak ve onu üç robotik kol kullanarak fiziksel olarak yakalayıp sabit bir yüksekliğe geri çıkarmak üzere tasarlandı.
Gama ışını patlamaları gibi yüksek enerjili kozmik olayları incelemek amacıyla 2004 yılında fırlatılan Swift, şu anda orijinal 600 km’lik yörüngesinden yaklaşık 360 km’ye düşmüş durumda. Artan güneş aktivitesi, Dünya’nın üst atmosferini genişleterek uydu üzerindeki sürtünmeyi artırdı ve yörünge bozulmasını hızlandırdı.
Başarılı olması durumunda, LINK öncelikle Swift’e yaklaşacak ve üzerindeki kameraları kullanarak inceleme yapacak, ardından hassas bir yakalama girişiminde bulunacaktır. Plan, teleskobun yörüngesini iki ila üç ay içinde kademeli olarak yükselterek, orijinal çalışma yüksekliğine doğru geri döndürmektir.
Bu görev, yörüngede aktif uzay enkazı ve uzay aracı bakımı konusunda yapılan ilk girişimlerden biri olması nedeniyle oldukça deneysel olarak değerlendiriliyor. Uzmanlar, bunu yüksek riskli ancak gelecekteki uzay operasyonları için dönüştürücü nitelikte olarak nitelendiriyor ve Hubble Uzay Teleskobu gibi değerli uyduların onarılması veya ömrünün uzatılmasına olanak sağlayabileceğini belirtiyor.
LINK, buluşma ve yakalama operasyonlarına başlamadan önce birkaç hafta sürecek sistem kontrollerinden geçecek ve asıl kenetlenmenin fırlatmadan yaklaşık bir ay sonra gerçekleşmesi bekleniyor.
